日米和親条約締結後、初代米国総領事として下田に滞在した。しかし、条約解釈の違いから幕府との間で紛糾。その後、江戸への入府を許され、日米修好通商条約の交渉を進めた。ハリスの来航は、日本の鎖国体制を打破し、近代化への道を切り開く重要な出来事となった。